Повесть «Портрет» Николая Гоголя — одна из ключевых в цикле «Петербургских повестей», принадлежащая к характерному для романтизма жанру повести о преступных художниках. Существует первая редакция (1833–1834 гг.), опубликованная в сборнике “Арабески” (1835 г.), и вторая, значительно переработанная редакция (1841–1842 гг.), напечатанная в третьем номере журнала “Современник” за 1842 год. Первая версия представляет собой фантастический ужас в духе Гофмана с акцентом на мистике, а вторая философски углублена, содержит религиозный финал и историю иконописца как носителя «истинного» искусства. Именно вторая редакция, обогащённая поучительной и мистической стороной, считается окончательной.
Основная тема повести — о роковой власти искусства над человеком и выборе между душевной чистотой и славой. Сюжет концентрируется вокруг мистического портрета ростовщика, чьи «живые» глаза становятся символом дьявольского соблазна и власти денег над душой. Повесть структурирована вокруг двух главных историй:
- История художника Чарткова. Молодой и талантливый живописец, начинающий с глубокой картины «Нищий старик», находит в купленном портрете клад — 1000 червонцев. Испытание богатством становится для него ядом: он променивает талант на заказные портреты светских «кукол». Его кисть холодно скользила по холсту, символизируя смерть вдохновения и результат труда. Чартков, превращённый из гения в ремесленника-модника, начинает скупать и уничтожать гениальные полотна, что в конечном итоге приводит его к безумию и гибели. Его путь — символ погубленного тщеславием таланта.
- История иконописца Б. (добавлена во второй редакции). Он является антиподом Чарткова — символом идеального художника-аскета. Осознав, что именно он написал роковой портрет, не устояв перед искушением изобразить «зло» во всей его силе, он уходит в монастырь, чтобы искупить свой грех через пост и молитву. Для него искусство сродни молитве, а не продаже «красивости». Его путь — это спасение через отречение и служение Высшему началу.
Гоголь в повести резко противопоставляет искусство и коммерцию, взывая к ответственности художника. Ростовщик выступает в роли демона-искусителя, но зло творит не он сам, а человек, поддавшийся слабости. В финале портрет таинственно исчезает, что означает: зло неуничтожимо и перерождается в новых формах.
Гоголь мастерски сочетает мистику и реализм. Оживающие глаза портрета, кошмары Чарткова («червонцы шевелились в мешке»), сюжет о художнике, продавшем душу (отсылка к легенде о Фаусте) соседствуют с острой социальной сатирой на невежество заказчиков (дама, требующая, чтобы «глаза были повернуты к небу», генерал, желающий «грозного взора»).
Критики часто усматривают в повести автобиографические мотивы — страх самого Гоголя повторить путь Чарткова, став «поставщиком развлечений» вместо служения Истине. В «непостижимой тоске» героя и в его уничтожении картин некоторые критики усматривают параллель с тем, как Гоголь сжёг второй том «Мёртвых душ» (что, однако, было мотивировано сложным комплексом духовных и творческих причин).
Главный вопрос повести: возможно ли искусство без жертвы? Гоголь не даёт однозначного ответа, но показывает, что компромисс убивает душу. Чартков гибнет, выбрав успех, а иконописец спасается, выбрав аскезу.
Центральную идею произведения и творческое кредо Гоголя лучше всего передаёт его собственная цитата из письма В. Жуковскому:
Таким образом, «Портрет» является не только манифестом трагического гуманизма, но и суровым предупреждением: талант требует духовной чистоты, иначе он неизбежно становится проклятием для своего обладателя.
